Horse Buddy: projecto do IPC une cavalos e bem-estar dos estudantes

Horse Buddy é um projecto do Instituto Politécnico de Coimbra (IPC) que nasceu de um desafio entre docentes, unindo a área dos equinos e a saúde mental. Resulta de uma colaboração entre a Zootecnia, da Escola Superior Agrária de Coimbra (ESAC-IPC), e a Psicologia, da Escola Superior de Tecnologia da Saúde de Coimbra (ESTeSC IPC).

O sonho dos quatro docentes envolvidos — Ana Paula Amaral (ESTeSC-IPC), Pedro Bravo (ESAC-IPC), Alexandra Oliveira (ESAC-IPC) e Maria de Fátima Feliciano (ESTeSC-IPC) — começou a ganhar forma com a implementação de um projecto-piloto, desenvolvido no ano lectivo de 2023/2024, que envolveu 12 estudantes da ESTeSC-IPC. Tendo em conta a relevância das actividades desenvolvidas na promoção da saúde mental e do bem-estar, sustentadas pela literatura científica, o projecto foi posteriormente integrado no Programa +SaBe: + Saúde e Bem-Estar, do IPC. Este apoio permitiu melhorar as condições logísticas e institucionais, tornando possível alargar a actividade aos estudantes de todas as escolas do IPC. Assim, no ano lectivo de 2024/2025 decorreu a 1.ª edição, no 2.º semestre, com 40 estudantes. Em 2025/2026, realizou-se a 2.ª edição, ao longo dos dois semestres, com cerca de 50 estudantes.

Reconhecendo o valor e o potencial do projecto, o Instituto Politécnico de Coimbra patenteou a marca Horse Buddy em 2026. Fátima Feliciano, psicóloga clínica e docente da ESTeSC, uma das impulsionadoras do projecto, explica que a ideia surgiu como um desafio lançado por docentes da ESAC, que dispunham de todo um conjunto de recursos, os animais e a natureza, alinhados com o movimento internacional que aposta na saúde e no bem-estar através do contacto com a natureza e com os animais. Ao longo das sessões do Horse Buddy é privilegiada a interacção com os cavalos. Os estudantes têm realizado diversas actividades, tais como limpeza e cuidados de higiene dos equinos, contacto com éguas e poldros no campo, condução dos animais à mão, trabalho à guia e experiências a cavalo.

Para os estudantes, o impacto sente-se no dia a dia. Joana Moço, estudante participante no projecto, decidiu inscrever-se por querer ultrapassar algumas dificuldades pessoais, encontrando na exposição aos animais uma ajuda nesse sentido e também uma forma de relaxar e descomprimir depois das aulas, do estudo e do contacto com muita gente. Manuel Ferreira, aluno do ISCAC, destaca que actividades como a limpeza dos cascos ou do pelo se tornam um momento zen do seu dia – mesmo com frequências ou trabalhos, prefere fazer uma pausa e vir para o projecto, por ser um momento relaxante.

Também quem acompanha as sessões de perto testemunha a evolução dos participantes. Francisca Lourenço, monitora do projecto, nota que há pessoas mais envergonhadas cuja interacção com os cavalos as vai mudando, numa evolução visível e positiva, e sublinha como pessoas tão diferentes entre si conseguem conviver em torno de uma coisa só: os cavalos. Acrescenta que, mesmo num dia cansativo e com muitos problemas, vir para as sessões do projecto para estar com os cavalos e lhes dar atenção é a melhor parte do seu dia.

Resultados positivos comprovados

O impacto do projecto foi avaliado no ano lectivo anterior, com resultados significativamente positivos, apresentados no 9.º Congresso Internacional Conversas de Psicologia / 1.º Meeting Internacional Infâncias Vulneráveis — Ciência e Relação: Conexão que Transforma. Os docentes envolvidos no projecto apresentaram dados quantitativos e qualitativos, dos quais se destaca que, no final do semestre do ano lectivo 2024/2025, os estudantes envolvidos assiduamente no Projeto Horse Buddy registaram valores significativamente mais baixos de sintomatologia ansiosa e depressiva, uma diminuição da perda de controlo emocional, uma diminuição de distress e uma melhoria significativa da saúde mental.

Fátima Feliciano reforça que os resultados foram bastante significativos para a promoção da saúde mental e para a redução do stress e da ansiedade. A análise quantitativa do impacto da actividade no presente ano lectivo encontra-se em curso, estando prevista a divulgação dos resultados em setembro de 2026. No próximo ano, prevê-se a continuidade do Horse Buddy em moldes semelhantes aos das duas primeiras edições, respondendo ao interesse dos estudantes, tanto daqueles que se inscreveram este ano mas não puderam participar, como dos que frequentaram as sessões e manifestaram o desejo de que o projecto continue.

A continuidade do Horse Buddy representa uma oportunidade concreta de promover, de forma proactiva, a saúde mental e o bem-estar dos estudantes. Estes estudantes, hoje alunos, serão amanhã profissionais e agentes de promoção da saúde e do bem-estar. O projecto mostra também como os recursos existentes podem ser usados de forma benéfica para todos os envolvidos: estudantes, monitores, docentes e, naturalmente, os extraordinários cavalos do IPC.

Vídeos disponíveis sobre o projeto: https://youtu.be/vqBytSPKL5E?si=SawSkKzgJ78WlW_3 https://youtu.be/jsymxFFInJ4?si=jlOExsoRG0hLLcsA